Par Pallava Bagla
Atteindre les étoiles devient une affaire quotidienne pour l’agence spatiale indienne ; après avoir visité la Lune et Mars grâce à des missions orbitales, l’attention se porte désormais sur une mission vers Vénus et un retour d’échantillons lunaires. Le vol spatial habité visant à envoyer un citoyen indien à bord d’une fusée indienne depuis le sol indien, avec un compte à rebours également réalisé par l’Inde, prend également forme rapidement.
Le voyage spatial de l’Inde a atteint de nouveaux sommets avec l’atterrissage réussi de Chandrayaan-3 près du pôle Sud lunaire le 23 août 2023, faisant de l’Inde le premier pays à réaliser cet exploit. Cette mission a démontré la capacité de l’ISRO à effectuer un atterrissage lunaire de précision et à déployer un rover. L’atterrisseur Vikram a même réalisé une expérience de saut, et le module de propulsion a ensuite été manœuvré en orbite terrestre pour des opérations prolongées.
S’appuyant sur cet élan, l’ISRO a effectué son 100ᵉ lancement de fusée en janvier 2025, mettant en orbite un satellite de navigation et démontrant la technologie indienne des moteurs cryogéniques.
Le point culminant est survenu avec le lancement, le 30 juillet 2025, du satellite NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR) d’une valeur de près de 1,3 milliard de dollars, une mission conjointe indo-américaine d’observation de la Terre. Lancé à bord du GSLV F-16 indien, NISAR est équipé de charges utiles SAR à double fréquence fournies par la NASA et l’ISRO, et servira à surveiller le changement climatique, les catastrophes et l’agriculture. Le président de l’ISRO, le Dr V. Narayanan, l’a salué comme un symbole du leadership technologique de l’Inde et de la collaboration mondiale, en soulignant la précision et la fiabilité des systèmes de lancement cryogéniques indiens.
Dans une réalisation historique pour le programme spatial indien, le Group Captain Shubhanshu Shukla a achevé une mission de 20 jours, dont 18 jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS), dans le cadre de la mission multinationale Axiom-4 — surnommée Mission Akash Ganga. Il s’agit du premier vol spatial habité indien depuis le Wing Commander Rakesh Sharma en 1984. Le Premier Ministre Modi a salué le courage et le dévouement de Shukla, inspirant un milliard de rêves.
Lancé à bord du Falcon 9 de SpaceX, Shukla a servi comme pilote de mission et a mené sept expériences spécifiques à l’Inde. Malgré des retards, la mission s’est conclue avec succès par un amerrissage près de San Diego. Elle jette les bases de la mission Gaganyaan de l’Inde, dont le lancement depuis le sol indien est prévu pour 2027.
La feuille de route de l’Inde ne s’arrête pas à Gaganyaan. Le Premier Ministre Modi a présenté une vision audacieuse : établir une station spatiale indienne d’ici 2035 et faire atterrir un Indien sur la Lune d’ici 2040. En cas de succès, l’Inde rejoindra le cercle restreint des nations — la Russie, les États-Unis et la Chine — disposant de capacités autonomes et indigènes de vols spatiaux habités.
L’héritage lunaire de l’Inde est déjà considérable. La première incursion de l’Inde sur la Lune avec la mission Chandrayaan-1 en 2008 a permis de découvrir la présence de molécules d’eau sur la Lune, modifiant à jamais l’histoire géologique lunaire. Chandrayaan-2 a fourni les premières images indépendantes des artefacts des missions Apollo laissés à la surface lunaire, et Chandrayaan-3 a fait la une des journaux du monde entier en atterrissant près du pôle Sud lunaire — désormais considéré comme la zone de ruée vers l’or pour l’exploration lunaire.
Avec des missions spatiales à la fois économiques et fiables, l’Inde est en passe de devenir un acteur majeur de la course spatiale mondiale. Le gouvernement a déjà alloué des milliards de dollars au programme de vols spatiaux habités, soulignant son engagement envers l’exploration cosmique.
Le ministre Indien de la Science, le Dr Jitendra Singh, qui supervise également le Département de l’Espace, déclare : « Le bond quantique de l’Inde dans la recherche spatiale, avec une économie spatiale de 8 milliards de dollars, n’a été possible que grâce à la décision courageuse d’ouvrir ou de libérer le secteur spatial des entraves du passé. » Il souligne en outre que « l’économie spatiale de l’Inde devrait dépasser les 40 milliards de dollars d’ici 2040, ce qui constituera un bond gigantesque ».
Les futures missions spatiales comprennent la mission de retour d’échantillons lunaires nommée Chandrayaan-4 ; une mission vers Vénus ; le développement d’une nouvelle fusée puissante. Dans le cadre de cette feuille de route ambitieuse, l’Inde prévoit d’établir sa propre station spatiale, la Bhartiya Antariksha Station, d’ici 2035. En prélude, un module spatial sera lancé en 2028. L’aboutissement de cette vision est l’atterrissage prévu d’un astronaute indien sur la Lune d’ici 2040.
« Lorsque nous célébrerons le 100e anniversaire de l’indépendance de l’Inde, en 2047, un drapeau indien flottera déjà sur la Lune », affirme le Dr Singh.
Dans le cadre d’une collaboration historique entre les États-Unis et l’Inde, le satellite NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar, également connu sous le nom de NISAR, est sur le point de révolutionner notre façon d’observer et de comprendre notre planète. Il a été lancé avec succès le 30 juillet 2025 depuis le Centre spatial Satish Dhawan à Sriharikota, dans le sud de l’Inde. Conçu pour surveiller les changements à la surface de la Terre avec une précision inégalée, NISAR est capable de détecter des mouvements aussi faibles qu’un centimètre. Cette capacité est essentielle pour suivre les aléas naturels tels que les tremblements de terre, les glissements de terrain, l’activité volcanique et les déplacements glaciaires, ainsi que les changements d’origine humaine tels que l’expansion urbaine, le développement agricole et les contraintes sur les infrastructures.
L’ISRO indique que le satellite NISAR pèse 2392 kg et qu’il balayera l’ensemble du globe, fournissant des données toutes conditions météo, de jour comme de nuit, à un intervalle de 12 jours, et permettant un large éventail d’applications. Le satellite NISAR, dont la fabrication a coûté plus de 1,3 milliard de dollars, peut détecter les changements de la surface terrestre, tels que les déformations du sol, les mouvements des calottes glaciaires et la dynamique de la végétation. D’autres applications incluent la classification de la mer et de la glace, la détection de navires, la surveillance du littoral, la caractérisation des tempêtes, les variations de l’humidité du sol, la cartographie et le suivi des ressources en eau de surface, ainsi que la réponse aux catastrophes. Il a été surnommé le satellite qui sauve des vies.
Aujourd’hui, plus de 250 start-up spatiales stimulent l’innovation et alimentent le secteur spatial indien. Parmi elles, Agnikul Cosmos et Skyroot Aerospace ont fait la une en lançant des fusées suborbitales, et Pixxel Aerospace fabrique des satellites uniques à haute résolution.
Une étude récente estime que pour chaque dollar investi dans l’espace, l’Inde aurait obtenu un retour de 2,52 dollars. L’Inde dispose de capacités spatiales complètes, fabriquant ses propres fusées et satellites et possédant un portefeuille enviable d’applications technologiques spatiales. Aujourd’hui, l’Inde compte plus de cinquante satellites opérationnels en orbite, qui contribuent à alimenter l’économie indienne en plein essor. L’immense écosystème spatial indien touche la vie de chaque Indien.
Pallava Bagla
(Pallava Bagla est un journaliste scientifique primé. Il est actuellement rédacteur scientifique pour New Delhi Television (NDTV) et co-auteur du livre ‘Reaching for the Stars’. Il peut être contacté à l’adresse : (pallava.bagla@gmail.com).
